KALIMANTAN BARAT — Persaingan di Grup H dipastikan ketat. Selain Australia yang datang dengan status juara Piala Asia U-20 2025 setelah mengalahkan Arab Saudi di final, Malaysia dan Laos juga diprediksi memberikan perlawanan sengit. Skuad asuhan Nova Arianto harus finis di puncak klasemen untuk mengamankan tiket otomatis, atau berharap menjadi salah satu dari tujuh runner-up terbaik.
Jelang turnamen, Indonesia telah menjalani persiapan panjang sejak pertengahan Juli 2026. Pemusatan latihan dimulai di Yogyakarta, berlanjut ke Solo, dan diakhiri di Thailand sebelum rombongan bertolak ke Laos.
Selama di Thailand, Garuda Muda menguji kemampuan melawan tiga lawan berbeda. Hasilnya beragam: menang 3-2 atas Kasem Bundit University FC, ditahan imbang tanpa gol oleh Uni Emirat Arab U-20, dan kalah 1-2 dari Irak U-20.
Hasil ini menjadi bahan evaluasi utama Nova Arianto sebelum laga resmi. Pelatih asal Semarang itu menilai pemusatan latihan di Thailand tetap memberi dampak positif bagi perkembangan tim.
"Sisi positifnya adalah selain dari fisik pemain yang lebih berkembang termasuk dari sisi pemahaman prinsip taktikal yang direncanakan," ujar Nova.
Nova diprediksi akan menurunkan kombinasi pemain terbaiknya. Daffa Al Gazemi dipercaya mengawal gawang, dengan I Putu Panji dan Fabio Azka di lini belakang. Lini tengah diisi Evandra Florasta dan Nazriel Alvaro, sementara Arkhan Kaka serta Muhamad Zahaby Gholy menjadi tumpuan di sektor depan.
Laga kontra Malaysia pada Senin, 31 Agustus 2026 menjadi ujian pertama yang krusial. Setelah itu, Indonesia menghadapi Laos sebelum menutup fase grup melawan Australia.
Dengan hanya satu tiket otomatis tersedia, setiap pertandingan menjadi final bagi Garuda Muda. Langkah awal yang mulus melawan Malaysia akan menjadi modal berharga menghadapi dua laga berat berikutnya.