KALIMANTAN BARAT — Carlos Baleba berpeluang menjalani debut bersama Manchester United saat menghadapi Tottenham Hotspur di Old Trafford akhir pekan ini. Gelandang asal Kamerun itu dibeli dari Brighton dengan harga 88,7 juta dolar AS plus 6,8 juta dolar AS dalam bentuk add-ons pada Agustus lalu, tetapi belum sekalipun tampil di laga resmi.
Baleba absen sejak awal musim karena cedera pergelangan kaki. Kondisi itu membuatnya hanya menonton dari pinggir lapangan ketika Manchester United kesulitan menghadapi Everton, Manchester City, dan Fulham di Premier League.
Pemain berusia 22 tahun itu bergabung tak lama setelah kekalahan di pekan pembuka melawan Hull City. Sejak saat itu, beban yang diembannya justru bertambah karena performa tim terus menurun.
Manajemen klub menghabiskan hampir 200 juta dolar AS untuk memperbaiki sektor tengah pada jendela transfer musim panas. Andrey Santos didatangkan dari Chelsea, disusul Youri Tielemans yang meninggalkan Aston Villa.
Kedatangan Baleba dari Brighton menjadi komponen terakhir dari pembangunan ulang yang sudah lama tertunda. Pelatih Michael Carrick tercatat memakai Kobbie Mainoo dan Tielemans sebagai double pivot dalam empat laga terakhir Premier League dengan hasil yang tidak konsisten.
Mainoo tampil mengesankan dan membuktikan kualitasnya. Sebaliknya, penampilan Tielemans lebih sulit dinilai meski statistiknya tergolong kuat. Gelandang asal Belgia itu mencatat akurasi umpan per 90 menit tertinggi ketiga di skuad United musim ini dan menjadi pemain dengan jarak tempuh terbanyak.
Kendati demikian, lini tengah Manchester United terlalu terbuka. Penyebabnya bisa jadi posisi Bruno Fernandes yang diberi kebebasan sebagai nomor 10, kelemahan Tielemans dalam transisi bertahan, atau kombinasi keduanya. Carrick belum menemukan keseimbangan yang tepat.
Buktinya, dari lima laga liga pertama, United hanya menang sekali dan kebobolan delapan gol.
Baleba direkrut untuk memberi lini tengah United kecepatan dan daya jelajah. Ia dikenal lewat kemampuan bertahan, atletis, serta ketenangan saat menguasai bola di bawah tekanan.
"Kamu butuh keberanian untuk keluar membawa bola di area yang sulit dan berisiko," kata Baleba dalam wawancara dengan Sky Sports.
Insting itu yang lama hilang dari Manchester United. Klub ini tidak punya gelandang dua arah sejati sejak era akhir kepemimpinan Alex Ferguson. Paul Pogba pernah didatangkan untuk peran tersebut, tetapi gagal dipahami oleh sejumlah manajer yang tidak mengenali naluri menyerangnya.
Pertanyaannya, bagaimana Carrick memasukkan Baleba ke dalam skema yang ada. Mainoo sedang dalam performa terbaik, sementara Santos dan Tielemans tentu bergabung dengan janji menjadi tokoh penting. Mencadangkan Tielemans berisiko melemahkan kemampuan United menguasai bola.
Musim lalu bersama Brighton, Baleba hanya menempati peringkat ketujuh di skuadnya untuk akurasi umpan per 90 menit dan ke-16 untuk peluang besar yang diciptakan. Sebagian karena masalah form dan kebugaran, tetapi United memang tidak mendatangkan kreator alami.
Baleba pertama kali masuk skuad saat tandang ke Fulham pada 20 September sebelum jeda internasional. Pekan lalu, ia mencatat menit bermain pertama dalam laga uji coba tertutup.
Peluang tampil melawan Tottenham terbuka, kemungkinan besar dari bangku cadangan mengingat ketajaman bertandingnya belum pulih. Spurs menghadapi masalah serupa di lini tengah, sehingga ada ruang bagi United untuk mengendalikan pertandingan, apalagi laga digelar di Old Trafford.
Risikonya juga nyata. Jika Carrick salah menakar komposisi lini tengah atau memaksakan Baleba sebelum siap, hasilnya bisa merugikan. Manajer asal Inggris itu sedang ditekan untuk membuktikan mampu mengarahkan tim ke jalur yang benar. Hasil mengecewakan lagi bisa membuat posisinya terancam.
Ekspektasi suporter perlu diukur. Baleba tidak bisa menyelesaikan semua masalah Manchester United sendirian, terutama ketika Carrick masih berjuang melawan dampak rekrutmen buruk dan manajemen klub yang carut-marut selama bertahun-tahun.
Setidaknya, akhir pekan ini klub mungkin akhirnya bisa melihat hasil dari uang yang mereka keluarkan.