KALIMANTAN BARAT — Performa Jones di Wembley nyaris sempurna. Ia terlibat dalam dua gol pertama Notts County di babak pertama, lalu mencetak gol ketiga yang memastikan promosi. Gillingham boss Gareth Ainsworth dan Bromley counterpart Andy Woodman sepakat: Jones adalah satu-satunya kandidat man of the match.
"Penampilan luar biasa. Dia benar-benar punya momennya," ujar Ainsworth. Woodman menambahkan, "Jodi Jones, penampilan yang luar biasa."
Namun, jalan menuju panggung itu terjal. Antara November 2017 dan Agustus 2021, Jones menjalani tiga operasi ACL yang membuatnya absen total 897 hari—setara 130 pertandingan. Ia sempat lebih dari lima tahun tanpa menjadi starter di liga, sejak cedera pertamanya saat membela Coventry di League Two hingga dipinjamkan Oxford United ke Notts County pada Januari 2023.
Prediksi Tiga Klub Promosi yang Jadi Kenyataan
Jones mengaku menghabiskan 1.900-an hari bermimpi tentang momen seperti di Wembley. "Hari-hari itu berat. Keluarga saya benar-benar bertahan di sisi saya, begitu pula para penggemar. Saya kembali bermain sepak bola dan menikmatinya, itu yang utama," katanya sambil memegang trofi final play-off.
Ia juga mengungkapkan prediksi yang terucap di grup chat keluarga awal musim: Arsenal, Coventry, dan Notts County akan menuai kesuksesan. "Dan itu terjadi, fantastis," ujar Jones. Coventry promosi ke Championship, Arsenal finis di papan atas Premier League, dan Notts kini naik ke League One.
Rekor 24 Assist dan Status 'Pesulap' di Mata Pelatih
Sebelum final, Jones dinobatkan sebagai pemain terbaik League Two 2024 setelah memecahkan rekor 24 assist dalam semusim—memecahkan rekor milik Thierry Henry dan Kevin De Bruyne. Pelatih Notts County, Martin Paterson, menyebutnya "pesulap dan pemain flair" setelah laga.
"Dia punya kualitas individu, bukan? Gol, nutmeg. Saya harap dia menikmati penampilan man of the match ini bersama keluarga dan rekan setimnya," kata Paterson. Ia juga menekankan kerja keras pemain lain—Rod McDonald, Oliver Norburn, Scott Robertson—yang membuat Jones bisa bersinar.
Wembley, Tempat Keberuntungan Jones
Ini bukan pertama kalinya Jones bersinar di Wembley. Sebelumnya, ia membantu Coventry memenangi EFL Trophy 2017 dan promosi via play-off 2018. Bersama Notts, ia mencetak penalti di final play-off National League melawan Chesterfield pada 2023.
"Saya belum pernah kalah bersama klub di sini. Saya rasa Wembley adalah tempat yang baik untuk saya," ujar Jones. Promosi ini menjadi yang ke-14 bagi Notts County dalam sejarah EFL, hanya satu di belakang rekor Grimsby Town. Kini, Jones dan The Magpies menatap League One dengan optimisme.
