KALIMANTAN BARAT — Torehan ini sekaligus memutus rantai tiga musim beruntun Arsenal sebagai runner-up. Kini Mikel Arteta berhak membawa pasukannya bertandang ke markas Crystal Palace di laga pamungkas sebagai juara — status yang sudah lama hilang sejak era Arsene Wenger pada 2003/2004 bersama The Invincibles.
Tekanan sebenarnya sudah diberikan Arsenal sejak Senin (11/5) lewat kemenangan tipis 1-0 atas Burnley. Gol Kai Havertz memaksa City wajib menang di Bournemouth untuk memperpanjang persaingan, mengingat jarak poin saat itu hanya lima.
Namun anak asuh Pep Guardiola — yang akan hengkang usai 10 tahun membesut City — justru kehilangan ketenangan. Bournemouth unggul lebih dulu lewat gol Eli Junior Kroupi yang sekaligus memastikan tiket Eropa The Cherries. Erling Haaland memang menyamakan kedudukan di masa injury time, tapi hasil imbang itu tak cukup untuk menggagalkan pesta Arsenal.
Mantan bek City Micah Richards tak bisa menyembunyikan kekecewaannya. “Selamat untuk Arsenal, tapi bagi City, kami berharap lebih. Saat semuanya ada di tangan mereka, mereka gagal menyelesaikannya,” ujarnya. “Ini hari yang buruk. Jatuh seperti ini — kalah dari Everton, imbang lawan Bournemouth — kami pantas dapat kritik.”
Gelar ini diraih di musim penuh ketujuh Arteta menukangi Arsenal. Proses membangun ulang skuad akhirnya berbuah manis. Bahkan ketika sempat diragukan usai kalah di Etihad bulan lalu, The Gunners bangkit dengan empat kemenangan beruntun tanpa kebobolan satu gol pun.
Declan Rice, gelandang yang menjadi motor permainan, menegaskan kepercayaan diri tim tak pernah goyah. “Kami tahu di dalam hati masih punya keyakinan. Tapi ini emosional — melihat dari mana klub ini berasal dalam 10 tahun terakhir, naik turunnya,” kata Rice. “Klub ini pantas dapat hal-hal baik, dan kami bekerja keras untuk itu.”
Perayaan belum selesai. Arsenal berpeluang mencatatkan double prestisius jika mampu mengalahkan Paris Saint-Germain di final Liga Champions, Sabtu (23/5) di Budapest. Jika berhasil, itu akan menjadi trofi Si Kuping Besar pertama dalam sejarah klub.